Arqueología Informática: Padres de los ordenadores: Charles Babbage

Charles Babbage, 26 de diciembre 1791 al 18 de octubre 1871. Matemático, científico y protoinformático inglés.  WIKIMEDIA COMMONS

Algo apasionante de la historia, resulta ser su intrincada tela de araña, donde los diversos personajes y acontecimientos se entretejen de una manera fascinante, a veces extraña, pero del todo aleccionadora para entendernos a nosotros mismos en esta aventura histórica .Conoceremos esos vértices donde la poesía de Byron se entrelaza con el nacimiento de la informática y los lenguajes de la programación y se observa cómo si la genialidad de estos seres flotando en un espacio invisible los interconectara a modo de caprichoso juego.

Muchos de los nombres que aquí mencionaremos, son conocidos por la mayoría de nosotros, lo que resulta más curioso y probablemente desconocido es la fascinante relación que mantuvieron, a veces sutil e incluso extraña, pero determinante para el transcurso de nuestra historia.
En 1792 nació en Inglaterra Charles Babbage, procedente de una familia acaudalada, heredó una fortuna considerable que gastó en una empresa ambiciosa y alocada, la cual fue el trabajo de toda su vida.

En la imagen se aprecia, una muestra de las enormes fábricas creadas al principio del siglo XIX. Esta en especial es uno de los talleres de la Riotinto Company Limited. WIKIMEDIA COMMONS

Con la revolución industrial ya en los inicios del siglo XIX, comenzaba a verse la progresiva complejidad de la existencia humana, cada vez eran más los empleos y vidas dedicadas exclusivamente al cálculo y recopilación de toda clase de datos. Una de las tareas más pesada y susceptible de error era la recopilación de las tablas logarítmicas, en las que Babbage encontraba errores continuamente, así que pensando en esta exasperante y repetitiva tarea de cálculo, con la consiguiente pérdida de tiempo, Babbage comenzó a pensar en la idea de que una máquina podría realizar estas operaciones con más precisión, rapidez y exactitud, así que pronto se formó en su cabeza el esquema básico para fabricar una máquina que pudiera realizar estas tareas .Ya en 1821, anunció a la Royal Astronomical Society que construiría un prototipo y les realizaría una demostración. Les explicó que su máquina funcionaría según el método de las diferencias, acompañándolo de datos muy precisos sobre sus mecanismos, en resumen podríamos decir que su máquina podía resolver ecuaciones polinómicas calculando diferencias sucesivas entre conjuntos de números.

Mostró su presentación a una asamblea de la sociedad en 1822, dicha presentación tuvo muy buena acogida, tanto que su informe fue premiado con la medalla de oro de dicha sociedad.
Babbage obviamente estaba entusiasmado, y comenzó a construir su preciada máquina, los planos revelaban unos mecanismos muy ambiciosos, los principios fundamentales no distaban mucho de las máquinas construidas en dicha época, aunque eso sí la máquina era extremadamente grande y compleja. Además Babbage, era un hombre optimista, pretendía que la máquina no solo calculara tablas, sino que además quería que las imprimiera sobre papel.

Solicitó una subvención al gobierno británico, con lo que obtuvo 1500 libras, con estos fondos, más los suyos propios construyó un taller sobre sus terrenos, además de contratar expertos operarios hábiles en distintas facetas mecánicas, pues se debían fabricar con una perfección increíble cientos de ejes, ruedecillas y engranajes necesarios en unos tornos especiales.
Aquí ya aparecieron los primeros problemas, pues los más mínimos fallos o irregularidades en los componentes podían provocar fallos en el funcionamiento  global de la máquina, cualquier pequeño fallo tendía a acumularse, lo que llevaba al final a aparatosas vibraciones y bloqueos de la máquina.

La imagen nos muestra una parte de la máquina diferencial, montada por el hijo de Babbage con piezas encontradas en el laboratorio de su padre después de su muerte, fotografiada por  Andrew Dunn, 5 Noviembre 2004. WIKIMEDIA COMMONS

Babbage se esforzó en presionar a sus operarios para que rebajaran las tolerancias en la construcción de las piezas para conseguir mejores resultados, pero lo cierto fue que los errores persistían, los fondos se terminaron y pidió hasta 17000 libras más, hasta que al final tras continuos fracasos el proyecto se suspendió en 1833.

Una persona normal hubiera comprendido que en aquella época no disponía de la tecnología necesaria para realizar las miles de piezas necesarias para su máquina con la suficiente precisión, pero él era un hombre especial y apasionado, así que se embarcó en un proyecto mucho más ambicioso, que podríamos considerar el nacimiento del concepto de ordenador.

La máquina diferencial de Babbage, en principio solo podía realizar una tarea, la de resolver ecuaciones polinómicas a través de la ejecución de unos mecanismos y movimientos preestablecidos, unas piezas y engranajes hacían mover otros, es una secuencia preestablecida.
Así que reflexionando sobre esto se dio cuenta de que estaba siguiendo una ruta equivocada, pues si una máquina realizaba un tipo de cálculo determinado, en teoría podría realizar cualquier tipo de cálculo.

Aparentemente lo más evidente sería que la máquina sería mucho más compleja, y era fácil deducir que tenía que componerse de distintas máquinas más pequeñas que a su vez se conjugarían de distintas maneras para realizar distintos tipos de cálculos, pero Babbage, en su genialidad descartó este pensamiento obvio.

En esta imagen podemos ver expuesta, una réplica de la Maquina Diferencial de Babbage, en El Museo de Ciencias de Londres. Fotografiada por Joe D. WIKIMEDIA COMMONS

El planteamiento de su máquina debía permitir que sus mecanismos se pudieran usar de múltiples formas diferentes, así para realizar una determinada tarea se haría funcionar una secuencia específica de actividades internas, y cada tarea iría ligada a modelos de funcionamiento único de sus componentes, así que ahora solo había que encontrar la manera de decirle a esa máquina cómo realizar la acción concreta entre miles de acciones posibles que podría realizar en cada momento, a esta máquina la llamó: máquina analítica.

Babbage comenzó a trabajar en su nuevo proyecto, la máquina diferencial, esta máquina se debía accionar con una palanca cada vez que realizaba una operación, pronto Babbage se dio cuenta de lo absurdo de el hecho y pensó en aplicar un motor a vapor para su siguiente versión.
Quizás hoy en día resulte algo absurdo, pero trasladándonos a la época y sus recursos hay algo especial y revelador en su visión que obviamente se adelantaba a su tiempo y planteaba una nueva concepción a la resolución de los múltiples problemas que su ingenio mecánico le provocaba.

Las ideas de Babbage resultaban sin duda revolucionarias para la época, Alan Turing todavía tardó casi un siglo en demostrar que una máquina que podía realizar un determinado tipo de cálculos podría seguramente realizar cualquier otro diferente, tan solo por esto ya merece un destacado puesto en la historia, pero era un hombre vital e incansable que inició una formidable batalla contra las limitaciones de su tiempo y que nos dará pie para otro fascinante nombre en la antigua historia de la informática: Ada, condesa de Lovelace.

Manuel Castelló (Kasmangou)

Temas relacionados: Arqueología informática, Historia de la Tecnología, Kasmangou, Curiosidades de la tecnología

Segunda Parte:
Arqueología informática II: Cuando Ada conoció a Charles (Pulsa aquí)

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